Rifaat al-Assad, ancien officier de l’armée syrienne, frère de l’ancien président Hafez al-Assad et oncle de Bachar al-Assad, est décédé mardi 20 janvier aux Émirats arabes unis, selon deux sources. Il avait joué un rôle important dans la consolidation du pouvoir du régime syrien après le coup d’État de 1970 et occupé des fonctions de premier plan, notamment à la tête de forces militaires d’élite et comme vice-président à partir de 1983.

Il est principalement associé aux événements de Hama en 1982, lorsque les forces gouvernementales ont réprimé une insurrection menée par les Frères musulmans. L’opération militaire, qui s’est étendue sur plusieurs semaines, a fait officiellement plus de 10 000 morts, tandis que des organisations indépendantes estiment le nombre de victimes civiles entre 30 000 et 40 000. En mars 2024, la justice suisse avait annoncé son intention de le poursuivre pour crimes de guerre et crimes contre l’humanité en lien avec ces événements.

Après un échec politique interne en 1984, Rifaat al-Assad a quitté la Syrie et vécu en exil, principalement en Europe. Installé successivement en Suisse, en France et en Espagne, il a été condamné en 2020 par la justice française à une peine de prison pour enrichissement illicite, avec la saisie de biens immobiliers estimés à plusieurs dizaines de millions d’euros. Autorisé à rentrer en Syrie en 2021, il a de nouveau quitté le pays en 2024, peu avant le renversement de Bachar al-Assad.