Dans un entretien accordé au journal français Le Parisien, le cardinal d’Alger Jean-Paul Vesco a confirmé la prochaine visite du pape Léon XIV en Algérie, prévue du 13 au 15 avril, avant une tournée africaine qui se poursuivra jusqu’au 23 avril au Cameroun, en Guinée équatoriale et en Angola. Il s’agira d’une première historique, aucun pape ne s’étant encore rendu dans le pays.

Selon le cardinal Vesco, l’idée d’une visite en Algérie a été évoquée dès l’élection du souverain pontife en mai dernier. « L’Algérie est la porte d’entrée de l’Afrique », explique-t-il, soulignant l’intérêt immédiat manifesté par le pape pour ce déplacement. Issu de la communauté des Augustins, Léon XIV est également sensible au lien historique avec Augustin d’Hippone, évêque d’Hippone (l’actuelle Annaba) au IVᵉ siècle.

Le thème central de la visite sera la paix. Les premiers mots du pape après son élection – « Que la paix soit avec vous tous » – guideront ce déplacement, présenté comme un message de dialogue adressé à un pays dont la grande majorité de la population est musulmane. « Ce sera comme une salutation de paix, à la manière algérienne : Salam alaykoum », souligne le cardinal.

Le programme prévoit plusieurs étapes importantes. À Alger, le pape rencontrera le président Abdelmadjid Tebbouneainsi que les autorités du pays. Il célébrera également une messe à la Basilique Notre-Dame d’Afrique et se recueillera à la chapelle des Dix-Neuf Bienheureux Martyrs d’Algérie, religieux catholiques tués durant la guerre civile des années 1990.

Le lendemain, Léon XIV se rendra à Annaba, anciennement Hippone, où Saint Augustin fut évêque. Une messe y sera également célébrée. En revanche, une visite au monastère de Monastère de Tibhirine, où sept moines furent assassinés pendant la décennie noire, n’est pas prévue.

Interrogé sur la situation des Églises protestantes en Algérie et les tensions liées à l’exercice de certains cultes, le cardinal reconnaît l’existence de difficultés et appelle à « une ouverture de chacun » ainsi qu’au respect de la loi et de la foi.

Pour Jean-Paul Vesco, cette visite pourrait aussi contribuer à apaiser les mémoires liées à la période coloniale. « La mémoire coloniale est très douloureuse ici. Mon souhait est que les paroles de paix du pape apaisent une mémoire blessée », affirme-t-il.

Dans un contexte régional marqué par les tensions au Moyen-Orient et la menace djihadiste en Afrique, le cardinal estime que la parole du pape aura un écho particulier. « Quelle autre figure de paix dans le monde aujourd’hui ? », interroge-t-il.

Enfin, évoquant les relations franco-algériennes, il dit percevoir un début d’apaisement après la récente visite à Alger du ministre français Laurent Nuñez. Il a également confié avoir rendu visite au journaliste français Christophe Gleizes, condamné à sept ans de prison en Algérie, exprimant l’espoir de le voir libéré prochainement.